필자가 사회부 사건 기자로 일할 때의 일화를 소개할까 한다. 당시 출입하던 강남경찰서 기자실에 보도 자료 하나가 들어왔다. 한 아버지가 자신의 아내와 고등학생 아들을 살해한 혐의로 검거됐다는 내용이었다. 그런데 보도 자료를 읽던 기자들이 멈칫했다. 살해 동기가 근친상간이었기 때문이다.


이 사건을 놓고 각 언론사의 강남경찰서 출입 기자들은 토론을 벌였다. 과연 이 사건은 보도할만한 가치가 있는 것인가? 사건이 지나치게 엽기적인 것을 떠나, 살해 동기가 우리 사회의 일반적인 윤리적 가치에 현저히 위배되기 때문에 보도하는 것이 큰 의미가 없다는 결론에 다다랐다. 이런 합의에 따라 기자들은 사건 기자를 총괄하는 시경캡에게 보고하지도 않았으며, 따라서 어떤 언론사도 해당 사건을 보도하지 않았다. 언론 환경이 지금과 많이 달랐던 15년 전의 일이다.


그런데 만약 이런 비슷한 종류의 사건이 최근에 벌어졌다고 가정해 보자. 15년 전 기자실의 풍경처럼 기자들이 각사의 입장을 떠나 사건의 보도 가치를 놓고 토론할 수 있을까. 지금의 언론 환경을 구체적으로 알 수 없으니 단언할 수는 없지만, 짐작컨대, 어느 한 곳에서라도 보도되지 않았을까. 그렇다면 그걸 보며 “물 먹었다”고 생각하는 타 언론사가 받아 쓰고, 인터넷 언론들이 줄줄이 이어 쓰지 않았을까?


내가 이런 짐작을 하는 것은, 그만큼 최근의 뉴스가 그 어느 때보다 선정적이라고 생각하기 때문이다. 마치 누가 더 선정적이냐를 놓고 경쟁이라도 하는 듯, 자극적이며 엽기적인 사건들이 연일 뉴스를 통해 수용자들에게 전달된다. 혹여 하루 종일 뉴스만 시청하고 있는 이가 있다면, 그는 금세 염세주의에 빠질지도 모른다. 그만큼 뉴스 속의 세상은 ‘말세’ 그 자체라고 해도 과언이 아니다.


지난 2013년 여름 개봉한 <더 테러 라이브>는 그런 뉴스의 선정성을 비꼬는 영화였다. 테러범이 뉴스 앵커(하정우)에게 전화를 건다. 그리고 자신과의 통화 내용을 방송에 내보내지 않으면 마포대교를 폭파하겠다고 위협한다. 처음엔 그저 장난 전화이려니 하고 무시했지만, 실제로 눈앞에서 마포대교가 폭파되고 만다. 앵커는 이것이 엄청난 특종임을 직감한다. 방송국은 지체 없이 생방송 체계로 전환하고 테러범과의 전화 통화 내용을 생생하게 중계하기 시작한다. 그러나 이것은 또 다른 비극의 연쇄극으로 이어진다.


이 영화가 나왔을 때 한 방송 언론인은 내게 “언론의 윤리적 차원에서 이런 상황은 현실적으로 벌어질 수 없다”고 지적했다. 그러니까 <더 테러 라이브>가 설계한 설정은 허무맹랑한 것이라는 얘기다. 맞다. 그러나, 그렇다고 할지라도 영화가 그런 허무맹랑한 상황을 상상력의 무대 위에 펼쳐 놓는 데는 분명 이유가 있을 것이다. 만약 지금처럼 뉴스가 끝도 없는 선정성 경쟁에서 벗어나지 않는다면 “이런 상황도 충분히 벌어질 수 있지 않겠소?”하는 반문이다. 당시 550만 명이 넘는 관객들이 이 영화를 관람해 그 반문에 화답했다. 그것은 <더 테러 라이브>가 제기한 언론 환경의 부조리함에 대해 관객들이 부분적으로든 전반적으로든 공감했다는 걸 반증한다.


미국에서 TV 시청과 수용자의 현실 인식 간의 상관 관계와 관련한 유명한 실험이 있었다. TV를 많이 시청하는 사람들이, 그렇지 않은 사람들에 비해 자신들의 사회가 실제보다 훨씬 더 위험하다고 느끼고 있다는 실험 결과가 나왔다. 그만큼 방송 미디어가 현실을 더욱 과장하고 부풀리는 경향이 있다는 걸 보여주는 사례다.


물론 뉴스는 세상의 진실을 제대로 알려야 할 의무가 있다. 그런데 그 의무보다 당장의 시청률을 높이겠다는 강박이 앞선 나머지 언론 종사자들이 뉴스 속의 세상을 실제보다 더 참혹하고도 우울하게 만들고 있지는 않은가? OECD 국가 중 자살율 1위, 행복지수 하위권에 머물고 있는 현실에 혹시라도 언론도 기여하고 있는 건 아닌가? 지금의 방송 뉴스에 더 깊은 성찰을 요구하는 건 무리인가?


YTN 사보 3월호 칼럼


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